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汉末琴家蔡邕，字伯喈，陈留圉（今河南杞县）人。年轻时通天文历算、诗赋文章、术数音乐，在当时是一位德高望重的学者，同时也是一位出色的琴家。
汉桓帝喜爱音乐，听说蔡邕精通音律，便召他进京弹琴。在进京途中，蔡邕看到宦官胡作非为，征调民力，大兴土木，以致民不聊生。面对这残酷的现实，蔡邕十分
沉痛，便借口有病，半路退回了。并提笔写下《述行赋》，来讽刺荒淫景象；又通过描写凄凉的景象，表达自己的愤怒。
后来蔡邕担任过郎中、议郎。汉灵帝时，他看到朝廷穷途末路，非常担忧国家的前途命运，就上书皇帝，指名道姓地揭露一些贪官污吏的横行霸道。没想到汉灵帝是
一个昏庸的皇帝，不但没有理会，还把上书的内容透漏出去。致使贪官污吏恨透了蔡邕，想方设法要处死他。蔡邕只好到吴郡、会稽一带避难，长达12年。
相传蔡邕在吴郡时，路过一户人家，看到主人把一段桐木塞进炉子，木头刚刚点燃起来，就发出劈劈啪啪的声音，而且发出一股浓郁的香味。蔡邕从木头的爆裂声
中，听出这是一段上好的制琴的木材，便冲进去，把手伸进炉子，拿出了木头。主人非常困惑的看着他，蔡邕恳求地说到：“这是一块上等的制琴木材，能送给我
吗？”说着就掏出银两。主人看看蔡邕一脸的真诚，双手全是黑炭，又看看被烧焦的木头，就说：“你要觉得有用，你就拿去吧。”蔡邕高兴地连声道谢。
回去后，蔡邕就用这块木头精心地制作了一张七弦琴。用这张琴演奏起来，果然声音不凡。因为琴尾正是木头烧焦的部分，不能尽去，故取名为“焦尾琴”。“焦尾
琴”是中国音乐史上最著名的琴之一，与齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”共称为中国古代的四大名琴。
蔡邕不愧为著名琴家。他在避难期间，不仅制作了“焦尾琴”,还创作了著名的“蔡氏五弄”，包括《游春》、《渌水》、《幽思》、《坐愁》、《秋思》等曲。他
在《琴赋》中提供的曲目，是琴曲源于民歌的可贵史料。他所撰的《琴操》一书，是早期最丰富的琴学专著，其中包括50首琴曲的解题及解词。《秋月照茅亭》和
《山中思友人》也传为蔡邕的作品。
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