东汉琴家桓谭（约前33～39），字君山，沛国相（今安徽宿县）人。博学多通，精通音律。父亲曾担任太乐令，自己也担任过掌乐大夫。著作有《新论》，常论及音乐。其中的《琴道》一篇没有写完，由班固续写完成，主要包括琴论、琴史和琴曲等几个方面内容。

   桓谭在其《新论》中，公开宣称：“颇离雅操而更为新弄。”提倡民间音乐，经常弹奏一些根据民间音乐改变创作而成的新曲，受到广大人民的欢迎。这在当时正好与以“雅乐”为正统的社会环境大相径庭。

   刘秀称帝不久，广征天下贤才。当时桓谭颇有威望， 大司空宋弘就推荐了桓谭。刘秀听说桓谭的琴弹的很好，就命他弹琴给他听。桓谭就弹了一曲民间风味浓厚的琴曲，皇帝一般听到的都是雅乐，第一次听到这样的曲 子感到特别新鲜，对桓谭还大为赞赏。桓谭经常参加宴会，弹琴助兴。当然，弹的都是根据民间音乐改变创作而成的新曲。

   大司空宋弘得知后，非常气愤。在他眼里，民间音乐都是些低级的音乐，不能登上大雅之堂。便决定出面找桓谭谈谈。见面后，宋弘对他训斥了一番：“让你来做官，是让你‘辅国家以道德’，而你却‘数进郑声以乱雅颂’，这还了得，你想得到惩罚吗？”说罢，便拂袖而去。

   在一次的宴会上，刘秀又命桓谭弹琴助兴。桓谭想到 宋弘严厉的眼神和威胁的话语，不敢再弹新曲，只是演奏了宫中宴会上演奏的所谓雅乐。但是宋弘的话一直萦绕在耳边，弹琴时不能一心一意，所以琴声弹的断断续 续。一曲后，皇帝问为什么弹成这样，不等桓谭开口，宋弘就跪在了皇帝面前，说：“原来桓谭为皇帝弹的都是些郑声，‘亡国之音’。”皇帝听后，心里想：“桓 谭平时弹奏的曲子确实好听，但是现在有人说是郑声，‘亡国之音’，作为皇帝，怎么能听呢。”从此，便不让桓谭再弹琴给他听，并撤了桓谭的官职。

   当初刘秀决定做皇帝，就是靠符命的帮助，所以非常提倡谶纬之学。而桓谭偏偏喜欢非议俗儒，又坚决反对谶纬之学，光武帝刘秀视其为“非圣无法”，几乎遭到杀身之祸。后被贬出六安（今安徽省六安县）为郡丞，病死于途中。